Le Pilates peut faire partie d’un programme de mouvement ou de rééducation, notamment pour certaines lombalgies non spécifiques. Les données ne montrent toutefois pas que le Pilates Reformer soit globalement supérieur au Pilates Mat, ni que l’un ou l’autre remplace une évaluation médicale ou physiothérapeutique. En Suisse, le choix devrait d’abord dépendre de la situation clinique, des capacités de la personne et de la qualité de l’encadrement.

Reformer et Mat : ce qui les distingue

Le Pilates Mat se pratique essentiellement au sol, sur tapis, avec le poids du corps et parfois de petits accessoires. Le Pilates Reformer utilise une machine à chariot mobile, munie de ressorts qui créent une résistance ou une assistance selon le réglage et l’exercice.

Cette différence matérielle ne permet pas, à elle seule, de prédire un résultat de santé. Un Reformer peut faciliter certains mouvements grâce aux ressorts. Il peut aussi augmenter la résistance. Le Mat demande parfois davantage de contrôle contre la gravité. Mais ces caractéristiques mécaniques ne constituent pas une preuve que l’une des deux modalités convient mieux à toutes les personnes en rééducation.

Les études mélangent souvent plusieurs formes de Pilates, plusieurs niveaux d’encadrement et plusieurs objectifs. Beaucoup ne décrivent pas assez précisément les exercices, les réglages des ressorts, l’expérience des intervenants ou l’activité physique pratiquée en dehors des séances. Il faut donc éviter d’interpréter « Pilates » comme une intervention uniforme.

En Suisse, aucune statistique publique consultée ici ne mesure la part de la population qui pratique spécifiquement le Pilates Mat, le Pilates Reformer ou le Pilates dans un cadre de rééducation. Il n’est donc pas possible d’affirmer quelle méthode serait la plus utilisée dans les cabinets ou les studios suisses.

Lombalgie : un effet possible, pas une méthode unique

La lombalgie non spécifique désigne un mal de dos pour lequel aucune cause précise, telle qu’une fracture, une infection, un cancer ou une maladie inflammatoire, n’a été identifiée. Cette distinction est centrale : les résultats d’études sur la lombalgie non spécifique ne s’appliquent pas automatiquement à une douleur après traumatisme, à une sciatique avec symptômes neurologiques ou à une pathologie diagnostiquée.

La méta-analyse de Patti et ses collègues, publiée en 2024 dans Disability and Rehabilitation, a examiné des essais contrôlés randomisés sur le Pilates et la lombalgie. La recherche a identifié 1’566 références ; 36 articles ont été inclus dans la revue systématique et 19 dans la méta-analyse. Les auteurs rapportent une amélioration de la perception de la douleur lombaire avec le Pilates, comparé à l’absence d’exercice, ainsi qu’une tendance similaire face à des exercices non spécifiques. PubMed

Ce résultat ne signifie pas que le Pilates « soigne » la lombalgie. Il indique qu’au sein des essais retenus, les mesures de douleur ont évolué plus favorablement dans certains groupes Pilates. La revue ne démontre pas que le Reformer fasse mieux que le Mat pour cette indication.

La recommandation britannique NICE, publiée en 2016 et consultée pour cet article, invite à envisager un programme d’exercices de groupe — biomécanique, aérobie, corps-esprit ou combiné — lors d’un épisode ou d’une poussée de lombalgie, avec ou sans sciatique. Elle précise que le choix doit tenir compte des besoins, préférences et capacités de la personne. NICE

Le point pratique est donc moins « Mat ou Reformer ? » que « quel mouvement est adapté, toléré et correctement progressé ? ». Une personne qui évite tout mouvement par crainte de la douleur n’a pas nécessairement besoin d’une machine. À l’inverse, une personne qui ne peut pas se relever confortablement du sol peut trouver certaines positions plus accessibles sur Reformer. Cette décision relève d’une évaluation individuelle.

Ce que les comparaisons directes montrent

Les comparaisons Reformer–Mat sont peu nombreuses et ne permettent pas de généralisation large. Une étude randomisée publiée en 2023 a comparé, chez 28 femmes atteintes de fibromyalgie, un programme sur Reformer et un programme de Pilates Mat à domicile. Les deux groupes ont suivi deux séances hebdomadaires pendant six semaines. Les auteurs n’ont pas observé de différence statistiquement significative entre les groupes sur les changements mesurés. PubMed

Cette étude est utile parce qu’elle compare directement les deux modalités. Elle reste toutefois limitée : l’échantillon est petit, ne comprend que des femmes ayant une fibromyalgie, et le Mat était réalisé à domicile alors que le Reformer n’était pas simplement une variation de matériel. L’encadrement, le contexte et l’adhérence peuvent donc avoir influencé les résultats.

Une autre étude randomisée, publiée en 2017, a inclus 38 personnes atteintes de sclérose en plaques. Les groupes Mat et Reformer ont pratiqué pendant huit semaines, à raison de deux jours par semaine, puis ont été comparés à un groupe contrôle. Les auteurs rapportent des améliorations dans les deux groupes Pilates pour l’équilibre, la mobilité fonctionnelle, la stabilité du tronc, la fatigue et la qualité de vie ; seule la force des fléchisseurs du tronc a davantage progressé dans le groupe Reformer. Les autres paramètres étaient comparables entre les deux modalités. PubMed

Cette étude ne permet pas de conclure pour toutes les personnes vivant avec une sclérose en plaques, ni pour les lombalgies, ni pour la population générale. Elle montre surtout qu’une différence de matériel ne produit pas automatiquement une différence générale sur tous les résultats mesurés.

Personnes âgées : équilibre mesuré, chutes non démontrées

Chez les personnes âgées, le Pilates a surtout été étudié pour l’équilibre, la mobilité et la fonction physique. Une revue systématique avec méta-analyse publiée en 2024 a inclus 39 études et 1’770 participants. Seules 14 études présentaient une qualité méthodologique jugée satisfaisante par les auteurs. PubMed

Cette méta-analyse rapporte que le Pilates était supérieur aux groupes contrôle sur des indicateurs d’équilibre dynamique, d’équilibre statique et d’équilibre global. Le niveau de certitude allait de très faible à modéré. Les auteurs n’ont pas trouvé de supériorité sur le nombre de chutes ni sur la peur de tomber, et le Pilates était comparable à d’autres formes d’exercice pour ces résultats. PubMed

La formulation correcte est donc prudente : des études mesurent une amélioration de certains tests d’équilibre chez des personnes âgées participant à des programmes de Pilates. Elles ne démontrent pas que le Pilates Mat ou Reformer empêche les chutes d’une personne donnée.

Le niveau de preuve mérite une attention particulière. Une amélioration dans un test d’équilibre n’équivaut pas nécessairement à une réduction des chutes dans la vie quotidienne. La qualité des études, la sélection des participants et le suivi dans le temps peuvent modifier la portée du résultat.

Pour une personne présentant des chutes répétées, des vertiges, une faiblesse nouvelle, une douleur inhabituelle ou une peur importante de tomber, un bilan médical ou physiothérapeutique est nécessaire avant de choisir un programme. Un cours collectif, sur tapis ou sur Reformer, ne remplace pas cette évaluation.

Grossesse : données limitées et décision médicale

La grossesse demande une approche particulièrement individualisée. La présence d’une grossesse ne permet pas de déduire qu’un programme de Pilates est approprié, et encore moins qu’un Reformer est plus sûr ou plus utile qu’un Mat. Les antécédents, les symptômes, l’évolution de la grossesse et les éventuelles contre-indications doivent être discutés avec la sage-femme, le médecin ou le physiothérapeute qui suit la personne.

Une revue systématique avec méta-analyse publiée en 2025 a retenu 11 études totalisant 538 participantes. Trois études présentaient un faible risque de biais selon les auteurs, tandis que huit avaient un risque de biais incertain. Les analyses n’ont pas trouvé de changement statistiquement significatif pour l’indice de masse corporelle, le poids, le mode d’accouchement ou le LDL ; elles ont rapporté des différences sur d’autres mesures, dont la durée du travail et la douleur évaluée par échelle visuelle. PubMed

Ces résultats ne suffisent pas à faire du Pilates une recommandation standard pour toute grossesse. Le faible nombre d’études à bas risque de biais limite la confiance que l’on peut accorder aux estimations. En outre, cette revue ne répond pas à la question précise Mat contre Reformer, ni aux besoins de chaque grossesse.

Les consignes générales trouvées sur internet sont insuffisantes pour modifier une activité pendant la grossesse. Les erreurs fréquentes sont de reproduire un exercice malgré une douleur, d’augmenter la difficulté parce qu’un mouvement paraît facile pour une autre personne, ou de confondre un programme destiné à une grossesse sans complication avec une situation médicale particulière. Un encadrement par une personne formée et une validation par le professionnel de santé qui suit la grossesse sont nécessaires en cas de doute.

Rééducation : l’encadrement compte davantage que l’appareil

Dans un contexte de rééducation, le Pilates ne doit pas être présenté comme une solution autonome. Il peut être intégré à un programme décidé avec un physiothérapeute ou un médecin, qui tient compte du diagnostic, des limitations, de la douleur, des objectifs et de l’évolution.

Le Reformer peut offrir des possibilités de réglage et de soutien. Le Mat peut permettre un travail simple, réalisable dans différents lieux, sans appareil. Aucun de ces éléments ne garantit une exécution correcte. La présence d’une machine peut même donner une impression trompeuse de sécurité si les ressorts sont mal réglés ou si la personne force en compensant avec le cou, les épaules ou le bas du dos.

Parmi les erreurs fréquentes figurent le fait de retenir sa respiration, de chercher une amplitude trop grande, de serrer excessivement les abdominaux, de maintenir une douleur inhabituelle ou de poursuivre malgré une aggravation durable des symptômes. Un article ne peut ni observer le geste ni corriger ces compensations.

Consultez un médecin ou un physiothérapeute avant de commencer ou de reprendre le Pilates si vous avez une douleur nouvelle ou intense, une douleur après traumatisme, des engourdissements, une faiblesse, des troubles urinaires ou intestinaux, une maladie neurologique, une maladie inflammatoire, une chirurgie récente, une grossesse avec question médicale ou une chute répétée. En cas de rééducation prescrite, le programme doit être coordonné avec le professionnel qui connaît votre situation.

Ce qu'il faut retenir

Ce qui est documenté : pour la lombalgie non spécifique, des revues systématiques rapportent une amélioration de la douleur avec des programmes de Pilates dans certains essais, notamment par rapport à l’absence d’exercice. Chez les personnes âgées, une méta-analyse récente rapporte des améliorations sur des mesures d’équilibre, avec une certitude allant de très faible à modérée. PubMed PubMed

Ce qui n’est pas documenté : aucune preuve générale ne montre que le Pilates Reformer est supérieur au Pilates Mat pour la rééducation, la lombalgie, la grossesse ou le vieillissement. Les comparaisons directes disponibles sont limitées, portent sur des populations spécifiques et incluent de petits effectifs. PubMed PubMed

Le choix entre Mat et Reformer ne devrait donc pas reposer sur une promesse de résultat médical. Il devrait reposer sur une évaluation clinique lorsqu’elle est nécessaire, sur la sécurité du mouvement, sur l’accès au matériel et sur un encadrement adapté à la personne.

Sources

• Patti A, Thornton JS, Giustino V et al. « Effectiveness of Pilates exercise on low back pain: a systematic review with meta-analysis », Disability and Rehabilitation, publication électronique le 26 août 2023, volume 46, 2024. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37632387/

• National Institute for Health and Care Excellence. « Low back pain and sciatica in over 16s: assessment and management », recommandations publiées le 30 novembre 2016. https://www.nice.org.uk/guidance/ng59/chapter/recommendations

• Caglayan BC, Basakci Calik B, Gur Kabul E, Karasu U. « Investigation of effectiveness of reformer pilates in individuals with fibromyalgia: A randomized controlled trial », Reumatología Clínica, 2023. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36603963/

• Bulguroglu I, Guclu-Gunduz A, Yazici G et al. « The effects of Mat Pilates and Reformer Pilates in patients with Multiple Sclerosis: A randomized controlled study », NeuroRehabilitation, 2017. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28946576/

• Furtado de Campos Júnior J, Campos de Oliveira L, Dos Reis AL et al. « Effects of Pilates exercises on postural balance and reduced risk of falls in older adults: A systematic review and meta-analysis », Complementary Therapies in Clinical Practice, publication électronique le 25 juillet 2024, volume 57, 2024. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39068875/

• Li Y, Lu H, Zhang L et al. « Pilates exercise in pregnancy: a systematic review and meta-analysis », BMC Sports Science, Medicine and Rehabilitation, 4 février 2025. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39905474/